第4章：あなたにしかできない
ローラは全身を震わせると、すぐさまハッとして怯えたような、痛ましい表情を作った。
床に散らばったビーズに気づかないふりをして、わざとその一つを踏みつけ、チャールズのほうへとよろめいてみせた。
チャールズがちょうど手を差し伸べたところへ、ローラは計算し尽くされたような美しい仕草で彼の胸に倒れ込んだ。
彼女は少し顔を上げ、すでに赤く縁取られた瞳で、いかにも哀れっぽい声を絞り出した。「チャールズ、私、セレストを助けてってゾーイにお願いしていただけなの。それなのに彼女ったら、断るどころか私を侮辱して、乱暴まで働いて……。逃げようとした拍子に、うっかり彼女のブレスレットを壊してしまったわ」
涙声で言葉を詰まらせ、ひどく傷ついたような表情を浮かべることで、ローラは自分を無力な被害者に仕立て上げた。
床に散らばった珊瑚のビーズを見つめながら、事実を完全にねじ曲げるローラの言葉を聞き終えると、ダイアナは振り返りざまに彼女の頬を平手打ちした。
「ウィンザー夫人、事実を正確に述べられないのなら、口を閉ざしておくべきです」
五年という歳月は、ダイアナをすっかり別人に変えていた。
未だチャールズの腕の中で縮こまり、何が起きたのか理解できていないローラを冷ややかな目で見下ろすダイアナの瞳に、一瞬、激しい憎悪の光が走った。
「あなたって人は！ チャールズ、この女、私をぶったのよ！」ローラは頬を押さえ、甲高い声を上げた。すぐにでも殴り返したかったが、チャールズの手前、ぐっとこらえたのだ。
そのため、ただ恨めしそうにダイアナを睨みつけることしかできなかった。
チャールズはわずかに眉をひそめてダイアナに視線を向け、その目元に少しの間だけ眼差しを留めた。
それから再びローラへと視線を落とし、両手で彼女の体を支えてまっすぐ立たせると、低い声で言った。「騒ぐのはよせ。今はやるべきことがあるんだ」
静かな口調だったが、そこに反論を許す隙はなかった。
チャールズの傍らに長く寄り添ってきたローラは、彼の顔色を完璧に読み取る術を身につけていた。
彼女は即座に怒りを押し殺し、不承不承ながら姿勢を正した。
「すまない。彼女もわざと君のブレスレットを壊したわけじゃないんだ」チャールズは少し声を張り上げてダイアナに言った。
そして傍らの助手に振り返り、指示を出した。「ネイサン、デザインを控えておけ。グリーン先生には必ず、全く同じブレスレットを弁償するように」
ネイサンは即座に首を縦に振った。
ダイアナの返事を待つことなく、チャールズは冷ややかな口調で続けた。「グリーン先生、祖母の手術はどうしても君に執刀してもらわなければならない。金でもその他の条件でも、君の要求を言ってくれ。ウィンザー家が用意できるものなら、何でも提供しよう」
ダイアナはふっと鼻で笑った。
チャールズの言葉には耳を貸さず、身をかがめて床に散らばったビーズを一つひとつ拾い集め始めた。
彼女がビーズを拾い集めている間、ラウンジは完全な静寂に包まれていた。
ジョセフとネイサンは、思わず何度もダイアナを盗み見た。
ジョセフは密かに額の汗を拭った。この場にいる誰一人として、機嫌を損ねるわけにはいかないのだ。
もし可能なら、ゾーイの代わりに今すぐ自分が手術を引き受けたいくらいだった。
彼は心の中でゾーイに向かって何度も祈りを捧げながら、自らもビーズ拾いに加わった。
すべてのビーズを拾い終えて初めて、ゾーイは彼らに顔を向けた。「申し訳ありませんが、手術はお引き受けできません」
ゾーイが再び拒絶したことで、ローラは鬱憤を晴らす絶好の口実を得た。
「ゾーイ、少しばかり腕が立つからって、偉そうにふんぞり返らないでよね。あなたより優秀な人なんて、いくらでもいるんだから」
ダイアナをそう罵倒してから、ローラはチャールズを振り返り、憤然とした口調で言った。「チャールズ、名医は彼女だけじゃないわ。こんなに傲慢な性格なんだから、腕前だってきっと噂で言われているほどじゃないわ」
「最近のネットの情報なんて当てにならないわ。この女の能力だって、きっと大げさに騒がれているだけよ」
「腕もなければ倫理観も疑わしいこんな医者、ブラックリストに載せるべきだわ」
「チャールズ、今日は彼女の偽りの名声を暴いて、社会奉仕をしてやりましょうよ」
ローラの絶え間ないおしゃべりは、あっという間にダイアナを詐欺師のレッテルで覆い隠した。
ゾーイは全く動じる様子を見せなかった。
しかし、ジョセフは不快そうに眉をひそめた。
「ウィンザー夫人、グリーン先生の実力は確かなものです。彼女の手術映像は、医科大学で教材として使用されているほどですから」
ダイアナは、彼が多額の費用をかけて自らスカウトした「生きた広告塔」なのだ。
ウィンザー家がどれほどのエリートであろうと、病院の存続にはゾーイの存在が不可欠だった。
病院の評判を守るため、ジョセフはローラの殺意すら感じさせる睨みを受けながらも口を開いた。
「あなたね……」反論されたローラは激怒した。
「もういい」チャールズの厳しい声が彼女の言葉を遮った。「ローラ、グリーン先生に謝罪しろ。彼女の医療技術を疑うべきではなかった」
彼はゾーイの医療や手術の映像をすべて見ていた。
医療分野の人間ではない彼から見ても、その映像からはゾーイの能力が並外れていることがはっきりと見て取れた。
「グリーン先生、何があろうと、あなたに祖母の手術をしてもらう」
チャールズはゾーイを真っ直ぐに見つめ、その視線は微塵も揺るがなかった。
「断ることはできるが、その結果をあなたが引き受けられるかどうかは別だ」
「信じられないなら、試してみるといい」
「結局のところ」チャールズの口調が変わった。「誰にでも、大切な人間はいるものだからな」
穏やかな説得が通用しないと見るや、チャールズは外交的なアプローチを捨てた。
「グリーン先生、あなたは賢い方だ。いずれ理解するだろう。手術が無事に進むことを祈っているよ」
そう言い残し、チャールズは背を向けて立ち去った。
ローラは軽く鼻を鳴らし、彼のすぐ後を追った。
休憩室には突然、ジョセフとダイアナだけが残された。
ダイアナの表情は極めて険しかった。
ジョセフも同じように困惑した様子だった。
彼がため息をつき、何か助言をしようとした矢先、ダイアナが先に口を開いた。「疲れたので、少し休ませてください」
そして、彼女は背を向けて部屋を出た。
チャールズの言葉は、巨岩のようにダイアナの心に重くのしかかっていた。
二人の子供は彼女の命そのものだった。
チャールズは決して空脅しをするような男ではない。
彼は冷酷無比だ。
ほぼすべての否定的な特徴が彼に当てはまるほどだった。
ダイアナは、チャールズに双子の存在を知られることを恐れていた。
自分の休憩室へ戻る道すがら、ダイアナは震えを止めることができず、額には汗がにじんでいた。
チャールズはローラを連れて自分の休憩室に戻った。そもそもなぜ彼女がそこにいたのかを問いただすつもりだったが、彼の視線はテーブルの上の何かに釘付けになった。
チャールズは目を細めた。「ネイサン、この部屋に誰が入った？」
ここは彼のプライベートな休憩室であり、彼の許可なく立ち入ることは誰にも許されていない。
数歩後ろを歩いていたネイサンは、心臓が凍りつくのを感じた。
彼は慌ててチャールズの視線の先を追い、「チャールズ」と書かれたネームプレートの上に、丁寧で几帳面な文字で「いじわる」と落書きされているのを目にした。
もう一つのネームプレートには、文字だけでなく二匹の犬の絵まで描かれていた。
ネイサンは思わず息を呑んだ。
どこの不運な悪ガキがこんなことをしでかしたというのだ！
これでは自分の命が危ない！
ネイサンは泣き出しそうな気分になりながら、恐る恐る口を開いた。「おそらく、迷子になった子供が間違えて入ってしまったのでは……」
チャールズの鋭い視線が彼を射抜き、その言葉は即座に封じられた。
「すぐに防犯カメラの映像を確認してまいります」
そう言うや否や、ネイサンは逃げるようにその場を去った。
案の定、それは本当に子供の仕業だった。しかも一人ではなく二人だ。
さらに悪いことに、彼らは迷子になったわけではなく、意図的にやったことだった。
ネイサンは周囲に立ち込める重苦しい空気を感じ、顔を上げることすらできなかった。
彼が何か言おうとしたその時、笑い声が聞こえてきた。「ワンちゃんに色を塗って、それから……」
その声は不意に途切れた。
片手に絵筆を持ち、もう片方の手でドアを押し開けたデイジーが、驚きに目を丸くしてそこに立っていた。
